CAP CANAVERAL, Floride – L'attente touche à sa fin. La méga-fusée Space Launch System (SLS) de la NASA, destinée à propulser la mission Artemis II, a achevé son long voyage vers le pas de tir 39B au Kennedy Space Center en Floride. Cet événement marque une étape cruciale dans le retour de l'humanité vers la Lune, plus de cinq décennies après la dernière mission Apollo.
Un voyage monumental vers le pas de tir
Le spectacle fut à la hauteur de l'enjeu. Pendant près de douze heures, l'imposant lanceur de 98 mètres de haut a été transporté verticalement depuis le Vehicle Assembly Building (VAB) jusqu'à son site de lancement, parcourant une distance de 6,5 kilomètres. Ce déplacement lent et méthodique, effectué par une machine colossale appelée « crawler-transporter », s'est déroulé à une vitesse maximale d'à peine 1,3 km/h.
Le convoi a débuté son périple à 07h04, heure locale, pour arriver à destination à 18h41. Des retransmissions en direct ont permis au public mondial de suivre ce ballet technologique, soulignant l'ampleur des défis logistiques impliqués dans la préparation d'une telle mission.
Les dernières vérifications avant l'envol
Maintenant que le SLS est en position, les équipes de la NASA entament la phase finale de préparation. Celle-ci comprendra des tests rigoureux, des vérifications approfondies des systèmes, et surtout, une répétition générale appelée « wet dress rehearsal » (WDR). Cette simulation complète testera les procédures de ravitaillement en ergols cryogéniques et le compte à rebours final, sans toutefois lancer les moteurs.
La mission Artemis II, prévue pour durer environ dix jours, verra quatre astronautes effectuer un survol de la Lune. Bien que le décollage ne soit pas encore gravé dans le marbre, la NASA vise une fenêtre de lancement dès le 6 février, avec des options supplémentaires disponibles tout au long du mois, puis en mars et avril.
L'équipage prêt pour l'histoire
À bord de la capsule Orion, perchée au sommet du SLS, se trouveront les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute canadien Jeremy Hansen. L'équipage était présent au Kennedy Space Center pour assister au positionnement de leur vaisseau.
Christina Koch a exprimé son enthousiasme, soulignant la préparation méticuleuse de l'équipe : « Les astronautes sont les personnes les plus calmes le jour du lancement. Et je pense que c'est parce que nous sommes tellement prêts à accomplir la mission pour laquelle nous nous sommes entraînés. »
Jeremy Hansen a ajouté une dimension inspiratrice à cette aventure : « La Lune est quelque chose que j'ai pris pour acquis. J'y ai jeté un œil toute ma vie, puis je détourne le regard. Mais maintenant, je la fixe beaucoup plus. Je pense que d'autres nous rejoindront pour fixer la Lune, car il y aura des humains volant autour de sa face cachée, et c'est bon pour l'humanité. »
Un voyage au-delà des limites actuelles
Artemis II n'a pas pour objectif d'atterrir sur la surface lunaire ; cette étape est réservée à la mission Artemis III. Cependant, Artemis II établira un nouveau record de distance parcourue par des humains dans l'espace, dépassant les anciennes marques d'Apollo.
Les deux premiers jours de la mission seront consacrés à l'orbite terrestre. « Nous allons entrer dans une orbite à près de 64 000 kilomètres d'altitude – soit un cinquième de la distance jusqu'à la Lune », a expliqué Koch. « Nous aurons la Terre visible depuis la fenêtre comme une seule sphère, quelque chose qu'aucun de nous n'a vu sous cet angle auparavant. »
Le voyage se poursuivra jusqu'à un quart de million de miles (environ 400 000 km) de la Terre, où l'équipage effectuera une série d'expériences scientifiques et validera les systèmes critiques de la capsule Orion en conditions réelles avant le retour.
Préparer le terrain pour Artemis III
Le succès d'Artemis II est fondamental pour la suite du programme. Il validera la performance du SLS et de la capsule Orion avec des humains à bord, ouvrant la voie à Artemis III. Cette troisième mission est attendue « au plus tôt » en 2027, bien que de nombreux experts s'accordent à dire que 2028 est une estimation plus réaliste pour le prochain alunissage humain.
Le retour de la NASA sur la Lune, orchestré par le programme Artemis, ne vise pas seulement à planter un drapeau, mais à établir une présence durable, jetant les bases d'une future exploration martienne. Le positionnement du SLS au pas de tir est plus qu'une simple formalité technique ; c'est la concrétisation visible d'une ambition renouvelée pour l'exploration spatiale profonde. Le compte à rebours historique a officiellement commencé.